與大塊固體相比較，相對微小的固體稱之為顆粒。根據(jù)其尺度的大小，常區(qū)分為顆粒、微米顆粒、亞微米顆粒、超微顆粒、納米顆粒等等。這些詞匯之間有一定的區(qū)別，目前正在建立相應(yīng)的標準進行界定。通常粉體工程學研究的對象，是尺度界于10m到10m范圍的顆粒。

隨著科學觀察和實際操作能力的提高，制備和使用這些微小顆粒的技術(shù)不斷地從毫米走入微米，從微米走入納米。即使還不知道顆粒微細化終點到哪里，但確實在不斷逼近分子水平。20世紀90年代初，化學家關(guān)注的由60個碳原子組成的32面體的原子群等，一方面是分子簇，另一方面可以看到呈現(xiàn)具有粉體顆粒特性的狀態(tài)，可以說人類的操作能力進入分子和顆粒連續(xù)的時代。

廣義上說，顆粒不僅限于固體顆粒，還有液體顆粒、氣體顆粒。如空氣中分散的水滴(霧、云);液體中分散的液滴(乳狀液);液體中分散的氣泡(泡沫);固體中分散的氣孔等都可視為顆粒，它們都是"顆粒學"的研究對象。而粉體工程學的研究對象是大宗的固體顆粒集合體。

從顆粒存在形式上來區(qū)分，顆粒有單顆粒和由單顆粒聚集而成的團聚顆粒，單顆粒的性質(zhì)取決于構(gòu)成顆粒的原子和分子種類及其結(jié)晶或結(jié)合狀態(tài)，這種結(jié)合狀態(tài)取決于物質(zhì)生成的反應(yīng)條件或生成過程。從化學組成來分，顆粒有同一物質(zhì)組成的單質(zhì)顆粒和多種物質(zhì)組成的多質(zhì)顆粒。多質(zhì)顆粒又分為由多個多種單質(zhì)微顆粒組成的非均質(zhì)復(fù)合顆粒和多種物質(zhì)固溶在一起的均質(zhì)復(fù)合顆粒之分。從性能的關(guān)聯(lián)度來考慮，原子分子的相互作用決定了單顆粒，單顆粒之間的相互作用決定了團聚顆粒或復(fù)合顆粒的特性;團聚與復(fù)合顆粒的集合決定了粉體的宏觀特性;粉體的宏觀特性又影響到其加工處理過程和產(chǎn)品的品質(zhì)。